Thomas Robert Malthus

Esta entrada está destinada el economista “más pesimista” de todos, Thomas Robert Malthus.

Breve Biografía

Malthus, nacido en febrero de 1766, fue un economista británico de la famosa escuela clásica, además de ser discípulo de del padre de la economía, Adam Smith. Concluyó sus estudios en matemáticas y filosofía en el St. John´s College de Cambridge y se convirtió a su vez en pastor de la iglesia anglicana.

En junio de 1793, Malthus recibió una beca que le permitió permanecer en Cambridge hasta 1804. Fue en ese tiempo en el que desarrolló su principal escrito, Ensayo de los Principios de la Población, el cual fue publicado en 1789.

En este ensayo planteaba la idea que mientras los medios de subsistencia poseían la tendencia a crecer de manera aritmética, la población crecía de manera geométrica. Incluyó a si mismo su teoría sobre que el crecimiento de la población se veía limitado por la pobreza, la miseria, etc.

En 1805 se convirtió en el primer profesor de economía política de la historia al ser nombrado profesor de historia moderna y economía política del East India College y en 1806 ocuparía el mismo puesto en el Haileybury College.

Otra de sus otras obras principales fueron:

·         Naturaleza y Progreso de las Rentas (1815)

·         La Ley del Pobre (1817)

·         Principios de Política Económica (1820)

·         Definiciones de Política Económica (1827)

Otro de sus grandes aportes a la economía política fue que su interpretación de la ley de los rendimientos decrecientes tuvo una enorme influencia en el otro célebre economista David Ricardo, y por el pesimismo que podía apreciarse en sus teorías ocasionó que la ciencia económica comenzara a ser conocida como la "ciencia lúgubre".

Sobre los Principios de la Población

En esta su obra principal, Thomas Malthus presenta su teoría de que una de las causas de la pobreza en la población era el instinto de reproducción del ser humano que causaba que hubiera demasiada gente y que no les fuera posible acceder a todos los recursos.

Como había mencionado en el apartado anterior, en este escrito Malthus decía que la producción de los recursos (de los alimentos) crece de manera progresiva y aritmética, mientras que la población lo hace igual de manera progresiva, pero geométricamente. Es por esto que ambos crecimientos no pueden coordinarse, y que se origina la enorme problemática del hambre que continúa hasta nuestros días.  

Estos crecimientos se representa por medio de curvas que mientras más avanzan más se separan. La curva geométrica de la población busca seguir una línea vertical que no deja de acrecentarse, pero por su parte la curva de alimentos se queda siendo una pequeña ondulación que se ve incapaz de alcanzar a la línea vertical de la población que va velozmente en crecimiento.

Thomas Malthus plantea que el atraso es lo que causa que crezca tan rápidamente la población, puesto que es el instinto de reproducción una manifestación de atraso social que sea presenta hasta hoy en día en naciones tercermundistas, incluyendo a México nuestro país.   

Para evitar o frenar este problema, el autor proponía recurrir a “métodos positivos”, que de positivos sólo tienen el nombre, pues van en contra de las ideas humanistas al decir que las únicas maneras de lograr el equilibrio entre los recursos y la población, son las muertes por medio de epidemias, guerras o por la misma hambre.  Es aquí donde encontramos la clave de porque Malthus es conocido como un economista negativo, porque ve la muerte como la única solución.  

Malthus incluso dice que de no suceder estas catástrofes (guerras, epidemias) por causa natural,  el Estado tiene la función de hacer que sucedan. Por esto también se opone a las Leyes de Pobreza que establecían que los subsidios para los pobres era inútiles y que ni están controlarían el incremento de la población. Para él la única solución para el control de la población era el casarse más tarde y tener menos hijos; sin embargo esto  sería difícil de lograr, pues los que viven en la miseria suelen seguir más sus instintos, como en este caso, el de la reproducción.   

El pan debía según Thomas Malthus ser también el alimento más barato, ya que no posee muchos nutrientes y únicamente cumple con una función “llenadora”.

La mayor parte de los ingresos de la familia se originan en el trabajo de sus componentes. Si hay desempleo se reducen los ingresos de la población, en consecuencia, la demanda de bienes y servicios.

Teniendo en cuenta el flujo circular de los ingresos, la retracción de la demanda frena el impulso productor de las empresas y también el interés por realizar inversiones en equipo físico. Ello conduce (según Marlthus) a que se detenga el crecimiento demográfico de un país.

Otro tema importante para Malthus fue el vislumbramiento de la mano de obra barata, pues dice que el hombre es un sirviente de los medios de producción en poder de los nobles terratenientes y de los jóvenes estratos capitalistas industriales

Malthus expresó su tesis en los siguientes términos "afirmo que la capacidad de crecimiento de la población es infinitamente mayor que la capacidad de la tierra para producir alimentos para el hombre. La población, si no encuentra obstáculos, aumenta en progresión geométrica. Los alimentos sólo aumentan en progresión aritmética. Basta con poseer las más elementales nociones de números para poder apreciar la inmensa diferencia a favor de la primera de estas dos fuerzas". Malthus perfiló asimismo su pensamiento económico en materia de comercio exterior y rentas en obra como Observaciones sobre los efectos de las leyes de granos e Investigación sobre la naturaleza y progreso de la renta. Posteriormente elaboró su teoría de la sobreproducción en Principios de economía política, donde expuso que la ley de los mercados de Say dejaba de cumplirse, debido a que una excesiva acumulación de capital formaba un aumento en la oferta que no hallaba ante sí una demanda suficiente, con lo cual aparecía, inevitable, la crisis.

La tendencia al aumento geométrico de la población es un hecho verificable antes que una simple especulación teórica. Es importante notar que la tendencia al crecimiento geométrico de la población se convierte en una realidad cuando no hay dificultades de abastecimientos, pero también cuando hay matrimonios tempranos. Esto último significa que la sociedad es virtuosa, esto es que las pasiones sexuales se canalizan a través del matrimonio y que la procreación es una de sus principales consecuencias. Si este no fuera el caso, la población no crecería al ritmo que le permite la abundancia alimentaria.

En lo que se refiere a la producción de alimentos, Malthus supone que su crecimiento seguirá, en el mejor de los casos, una progresión aritmética. Considerando que cada período es de 25 años en el esquema de Malthus, esto quiere decir que la producción de alimentos crecería a una tasa anual de 1,62% en el mejor de los casos.

El resultado de la teoría poblacional sería que la consecuencia de la lucha entre población y Oferta de alimentos originaría una economía de subsistencia, donde los salarios nunca subirían más que para una cantidad mínima de alimentos necesarios para nutrirse. Malthus se enfrentó siempre a quienes creían en la Necesidad de mejoramiento de las condiciones sociales de los pobres por parte del Estado, ya que, según él, así se fomentaba que aquéllos tuvieran más hijos. Es decir, el resultado de ayudar a los pobres sería el incremento de la población, por lo que a la larga se perjudicaría a la misma gente que se quería ayudar.

La Demanda Efectiva

Los precios suben por exceso de demanda antes que por exceso de dinero. La cantidad de dinero, no es la variable independiente que determina el nivel de precios. Las variaciones en la cantidad de dinero están más bien en función de las variaciones en los precios. Los altos precios de las subsistencias estimulan el aumento de la cantidad del papel circulante, en el lenguaje de la época.

En este sentido, una disminución de la cantidad de papel circulante no resuelve nada. Más bien puede trabar la circulación y la producción de mercancías, lo que a su turno repercute sobre los precios. De lo que se trata en este caso, es de disminuir la demanda efectiva - léase eliminar los subsidios a los pobres - a fin de aminorar la presión sobre los precios.

Principios de Economía Política

En 1820 publica su segunda gran obra "Principles of Political Economy considered with a view to their practical applications".

En este trabajo, Malthus parte de una preocupación totalmente distinta, aun cuando de naturaleza semejante a la anterior. Esta vez le preocupa la reducción de la demanda antes que la expansión excesiva de la misma. Y es que en el centro de su reflexión está el problema de la reconversión de la economía inglesa en la inmediata postguerra. Una economía que se había expandido de manera extraordinaria durante la guerra pero que después de la contienda tenía dificultades para colocar su producción.

Fue así, que el exceso relativo de oferta (no toda oferta que crea su demanda) determinó la caída de los precios, de las utilidades y por ende, del estímulo básico a la inversión. Había consiguientemente, en virtud de la caída de la demanda, un exceso de mercancías, capitales y puestos de trabajo que buscaba corregirse con el colapso de los precios.

Malthus fue más lejos y buscó explicar el conjunto de factores que detienen o limitan el crecimiento de la riqueza. En particular aquellos que tenían que ver con la configuración de la demanda, pero también con la necesidad de ajustar continuamente la oferta y la demanda. La idea era que la demanda efectiva fuera definida en términos tales que permitiera maximizar la producción.

Y no es que con ello estuviera en contradicción con sus planteamientos sobre la restricción de la demanda. Era simplemente que el problema había cambiado y que después de las guerras napoleónicas la preocupación se centraba en la demanda.

De allí que Malthus hable en particular de la distribución de la propiedad y de la redistribución del ingreso: también de la utilización del trabajo improductivo, pero de manera general de la necesidad de mercados; de la crucial importancia del comercio interno y externo, en particular este último.

Otra de las aportaciones de Malthus a la teoría económica es el concepto de “rendimientos decrecientes”, concepto que desarrollaron casi simultáneamente otros tres autores: Ricardo, West y Torrens.